Det finns inget enda svar på vad den allra första programvaran var, som definitionen av "programvara" och utvecklingen av datoranvändning utvecklades gradvis. Vissa starka utmanare för tidiga former av programvara inkluderar dock:
* Programmen för tidiga elektromekaniska kalkylatorer: Maskiner som den analytiska motorn (designad av Charles Babbage, men aldrig helt byggd) och Zuse Z3 hade program som kontrollerade deras drift, om än i mycket rudimentära former jämfört med modern programvara. Dessa program implementerades ofta med stansade kort eller band. Det här är starka kandidater för att vara de tidigaste, även om det är utan tvekan inte "programvara" som vi förstår det idag.
* Program för tidiga församlingar: När elektroniska datorer dök upp skrevs program på monteringsspråk-programmeringsspråk på låg nivå som direkt motsvarade maskininstruktioner. Dessa var fortfarande mycket nära hårdvaran men representerade ett betydande steg mot att abstrahera programmeringsprocessen.
* De tidigaste programmeringsspråk på hög nivå: Språk som Fortran (1957) och Cobol (1959) var banbrytande eftersom de tillät programmerare att skriva kod i en mer mänsklig läsbar form, som sedan översattes till maskininstruktioner. Dessa är närmare vad vi skulle känna igen som programvara idag.
Det är svårt att definitivt säga vilket kom "först" eftersom utvecklingen inte var linjär. Olika typer av program utvecklades samtidigt på olika maskiner. Den "första" programvaran beror starkt på hur du definierar "programvara" och vilka kriterier du prioriterar.
