Traditionell datoranvändning, i samband med operativsystem, hänvisar till datavinkeln som föregår det utbredda antagandet av molnberäkning, mobil datoranvändning och massivt parallella system. Det kännetecknas av flera viktiga funktioner:
* klient-serverarkitektur (främst): Medan peer-to-peer-nätverk fanns, var den dominerande modellen en klient-serverarkitektur. Kunder (som stationära datorer eller arbetsstationer) begärde tjänster från en central server. Denna server hanterade resurser som lagring, utskrift och applikationsprogramvara.
* Lokal bearbetning: Majoriteten av beräkningen hände på klientmaskinen. Servern fungerade främst som en resursleverantör och datavag.
* Singer-användare eller fleranvändarsystem: Operativsystem kan utformas för en enda användare (som tidiga versioner av MS-DOS) eller flera användare (som UNIX-varianter), men interaktionsmodellen var vanligtvis direkt och involverade en dedikerad terminal eller arbetsstation per användare. Virtualisering var mindre vanlig och mindre sofistikerad.
* dedikerad hårdvara: Varje applikation eller användare hade ofta dedikerade hårdvaruresurser tilldelade dem. Effektiv resursallokering var ett betydande fokus för operativsystemet men konceptet med dynamisk resursallokering och skalning var mindre utvecklad.
* Begränsat nätverksanslutning: Nätverksanslutning var ofta begränsad i bandbredd och användes främst för fildelning och fjärråtkomst snarare än komplexa distribuerade applikationer.
* Förebyggande multitasking: Operativsystem tillhandahöll förebyggande multitasking, vilket gjorde att flera program kan köras till synes samtidigt (även om det var på en enda CPU var tidsskivning). Emellertid var sofistikeringen av processhantering och resursplanering mindre avancerad än i moderna OS.
Till skillnad från moderna paradigmer var traditionell datorer mer fokuserad på enskilda maskiner och deras lokala bearbetningskraft. Ökningen av molnberäkning och distribuerade system skiftade fokus mot distribuerad bearbetning, skalbarhet och resursdelning över stora nätverk, och suddar linjerna i vad som utgör "klient" och "server." De underliggande principerna för processhantering, minnesallokering och I/O -hantering etablerad i traditionella operativsystem förblir emellertid grundläggande begrepp i moderna operativsystem.
