Innan mikroprocessorn byggdes datorer med hjälp av diskreta komponenter. I stället för en enda integrerad krets som innehåller CPU:s logik, förlitade de sig på tusentals eller till och med tiotusentals individuella transistorer, dioder, motstånd och kondensatorer, alla sammankopplade av ledningar på stora tryckta kretskort. Dessa komponenter utförde samma funktioner som en mikroprocessor, men på ett mycket större, mindre effektivt och mindre pålitligt sätt. Här är en uppdelning:
* logikgrindar: Grundläggande logikfunktioner (och, eller, inte, etc.) implementerades med användning av enskilda transistorer kopplade samman för att skapa logikgrindar. Dessa grindar bildade byggstenarna i mer komplexa kretsar.
* Register och aritmetiska logikenheter (ALUS): Register, som har data tillfälligt, och ALUS, som utför aritmetiska och logiska operationer, konstruerades av många logiska grindar och flip-flops (minneselement). Dessa var alla separata komponenter.
* minne: Tidiga datorer använde olika typer av minne, inklusive:
* vakuumrör: Dessa användes ursprungligen för både logik och minne, men var skrymmande, opålitliga och konsumerade mycket kraft.
* Magnetkärnminne: Detta var ett betydande framsteg med små magnetiska ringar för att lagra bitar av information. Det var snabbare och mer pålitligt än vakuumrör.
* magnetiska trummor och band: Dessa användes för masslagring, vilket gav långsammare men större kapacitet än kärnminnet.
* Kontrollenhet: Kontrollenheten, ansvarig för att hämta instruktioner och samordna åtgärderna från andra delar av datorn, byggdes också från diskreta komponenter. Det skulle hämta instruktioner från minnet, avkoda dem och kontrollera flödet av data i maskinen.
* Input/Output (I/O) -enheter: Dessa var separata enheter anslutna till huvuddatorn via anpassade gränssnitt. Detta inkluderade punchkort, pappersbandläsare, teletypreiters och senare magnetbandsdrivare.
I huvudsak var pre-mikroprocessordatorer mycket mer komplexa i sin fysiska konstruktion. De var större, konsumerade betydligt mer kraft, genererade mer värme och var mycket mindre pålitliga (benägna att komponentfel). Programmering av dem var också en mer involverad process, ofta gjord direkt i maskinkod eller använder mycket lågnivå monteringsspråk. Bristen på integration gjorde att designa, bygga och upprätthålla dessa maskiner otroligt utmanande och dyra, vilket begränsar deras tillgänglighet. Mikroprocessorn revolutionerade datoranvändning genom att integrera alla dessa funktioner i ett enda chip, vilket dramatiskt ökade effektiviteten, tillförlitligheten och prisvärdheten.
