Att peka på den exakta åldern för virus är oerhört svårt, eftersom de inte fossiliseras som organismer med hårda delar. Baserat på bevis från olika källor uppskattar emellertid forskare att virus är
minst lika gamla som cellulärt liv och eventuellt äldre.
Här är varför:
* Bevis från cellulärt liv: Virus är obligatoriska intracellulära parasiter, vilket innebär att de kräver en värdcell för att replikera. Detta antyder starkt att de uppstod efter utvecklingen av cellulärt liv, men potentiellt mycket snart efter. Det tidigaste beviset på cellulärt liv går tillbaka miljarder år.
* jättevirus: Upptäckten av jättevirus (som mimivirus) har suddig gränserna mellan virus och cellorganismer. Dessa stora virus har gener som tidigare ansågs vara exklusiva för celler, vilket innebär en komplex evolutionär historia och eventuellt ett tidigare ursprung än tidigare antagits.
* viral genetisk mångfald: Den stora mångfalden av virus antyder en mycket lång evolutionär historia, med gott om tid för diversifiering och anpassning till olika värdar.
Därför, även om ett exakt antal inte kan ges, placerar en rimlig uppskattning en ålder av virus under de miljarder år , potentiellt nära eller till och med något före det tidigaste kända cellulära livet. Forskning fortsätter att förfina vår förståelse för viralt ursprung och evolution.
