I UNIX-liknande system betraktas en fil som "strukturlös" i den meningen att operativsystemet i sig inte lägger någon inneboende struktur eller format på data i filen. Operativsystemet behandlar helt enkelt filen som en sekvens av byte.
Kontrast detta med, säg, en databasfil. En databasfil har en definierad struktur - tabeller, rader, kolumner, datatyper - som förstås och verkställs av databashanteringssystemet (DBMS). DBMS vet hur man tolkar byte i filen enligt detta schema.
En strukturlös fil i Unix har * nej * sådan fördefinierad tolkning som åläggs av operativsystemet. Det är upp till applikationen som skapar och läser filen för att avgöra hur man tolkar sekvensen för byte. Det är därför olika program kan använda samma fil på helt olika sätt.
Till exempel:
* En textfil: Applikationen (som en textredigerare) tolkar byte som tecken enligt en karaktär som kodar (som UTF-8 eller ASCII). OS vet dock inte att det är text; Den ser bara en sekvens av byte.
* En binär fil (t.ex. en bild eller körbar): Byte representerar pixeldata, maskininstruktioner eller annan icke-textuell information. Återigen förstår OS inte den inre strukturen; lämplig applikation (bildvisare, programlastare) gör.
Flexibiliteten i strukturlösa filer är en viktig aspekt av Unix filosofi. Det möjliggör olika applikationer och undviker att binda filformat till själva operativsystemet. Tolkningen lämnas helt till applikationerna.
