En dator är en programmerbar elektronisk enhet som accepterar data (input), bearbetar den enligt en uppsättning instruktioner (program) och producerar information (utgång). Det är en allmän maskin, vilket innebär att den kan anpassas för att utföra ett brett utbud av uppgifter genom att ändra programmet det kör.
Viktiga egenskaper hos en dator inkluderar:
* Input: Tar emot data från olika källor, till exempel tangentbord, möss, skannrar, mikrofoner och nätverksanslutningar. Dessa data är råa och behöver bearbetning.
* bearbetning: Den centrala bearbetningsenheten (CPU) är datorns "hjärna" och utför aritmetiska och logiska operationer på inmatningsdata enligt instruktionerna från programmet. Denna bearbetning förvandlar rådata till meningsfull information. Mängden bearbetningskraft mäts ofta i Gigahertz (GHz) eller teraflops (TFLOPS).
* lagring: Datorer lagrar data och instruktioner (program) i olika typer av minne. Detta inkluderar RAM (slumpmässigt åtkomstminne) för tillfällig lagring, ROM (skrivskyddsminne) för permanenta instruktioner och hårddiskar eller fast tillståndsenheter (SSD) för långvarig lagring av stora mängder data.
* Utgång: Presenterar bearbetad information till användaren i olika former, till exempel att visa text och bilder på en bildskärm, skriva ut dokument, spela ljud genom högtalare eller skicka data över ett nätverk.
* Programmerbarhet: Kan programmeras för att utföra olika uppgifter genom att ändra uppsättningen instruktioner som den följer. Detta möjliggör otrolig mångsidighet och anpassningsförmåga. Denna programmerbarhet uppnås vanligtvis genom programmeringsspråk.
* hastighet och noggrannhet: Datorer bearbetar data och instruktioner otroligt snabbt och med hög noggrannhet, mycket överstigande mänskliga förmågor i många uppgifter.
* Automation: Kan utföra repetitiva uppgifter automatiskt och frigöra mänsklig tid och resurser.
* diligence: Till skillnad från människor blir datorer inte uttråkade eller trötta, och de utför konsekvent uppgifter som programmerade, förutsatt att det inte finns några hårdvara eller mjukvarufel.
* mångsidighet: Kan hantera ett stort antal uppgifter, från enkla beräkningar till komplexa simuleringar och konstgjorda intelligensapplikationer.
* minne: Kan lagra stora mängder data, både tillfälligt och permanent.
Medan dessa egenskaper beskriver en allmän dator, varierar specifika funktioner och funktioner mycket beroende på datorns typ (skrivbord, bärbar dator, server, superdator, etc.) och dess komponenter.
