Den viktigaste skillnaden mellan freeware och shareware ligger i deras licensiering och avsedd användning:
* freeware: Är programvara som tillhandahålls gratis. Det ges vanligtvis permanent och utan begränsningar för antalet kopior du kan göra eller använda. Utvecklaren behåller dock alla rättigheter till programvaran och kan vanligtvis begränsa ändringar eller omfördelning. Det är ofta ett sätt att få exponering, bygga en användarbas eller erbjuda en begränsad version av en kommersiell produkt.
* shareware: Är mjukvara distribuerad gratis på provbasis. Användare får testa programvaran under en begränsad tid (ofta en 30-dagars försök) eller ett begränsat antal användningsområden. Efter den testperioden förväntas användaren vanligtvis betala en avgift för fortsatt användning. Detta är en provperiod som tillåter användare att se om det uppfyller deras behov innan de förbinder sig till ett köp. Shareware har ofta begränsat funktionalitet under försöksperioden.
Kort sagt:
| Funktion | Freeware | Shareware |
| ---------------- | --------------------------------------------------------------------------------------------------- |
| kostnad | Alltid gratis | Gratis för en rättegång, sedan betalad |
| Försöksperiod | Ingen provperiod, helt funktionell från början | Begränsad försöksperiod, ofta med begränsningar |
| Funktionalitet | Vanligtvis fullt funktionellt | Ofta begränsat till köp |
| långsiktig användning | Gratis och obegränsad (om inte annat anges i licensen) | Kräver köp för fortsatt användning |
Medan linjerna mellan dessa ibland kan oskärpa (vissa freeware kan ha donationsalternativ, till exempel), förblir kärnskillnaden i förväntan på betalning för fortsatt användning. Shareware innebär en framtida transaktion; Freeware gör det inte.
