Information lagrades på stanskort genom att representera data som en serie hål stansade på specifika platser på kortet. Varje kort representerade en enda dataenhet (som en rad i en databas eller en enda instruktion i ett datorprogram).
Kortet hade ett rutnät med rader och kolumner. Ett hål stansat i en viss position representerade en "1" eller "sant", medan frånvaron av ett hål representerade ett "0" eller "falskt." Denna binära representation möjliggjorde kodning av siffror, bokstäver och symboler.
Olika system använde olika kodningsscheman för att kartlägga hålmönstren till specifika tecken. Till exempel tilldelade Hollerith-koden, allmänt som används i tidiga tabellerande maskiner, specifika positioner på kortet för att representera siffror 0-9, bokstäver A-Z och några specialtecken. Arrangemanget av hål representerade en viss karaktär eller instruktion.
Därför dikterade platsen och närvaron eller frånvaron av hål på stanskortet informationen som kodas inom den. Att läsa kortet involverade en maskin som avkände närvaron eller frånvaron av hål i varje position och översatte det mönstret till lämplig datarepresentation.
