Den moderna datorn utvecklades från en sammanflöde av flera tidigare tekniker och idéer, inte en enda källa. Viktiga förfäder inkluderar:
* Abacus: Även om det inte är en datormaskin i modern bemärkelse, representerar den det tidigaste kända stödet till beräkningen.
* Mekaniska kalkylatorer: Enheter som Pascals kalkylator (1642) och den stegade beräknaren (Leibniz, 1673) använde växlar och andra mekaniska komponenter för att utföra aritmetiska operationer. Dessa var betydande steg mot automatisering.
* Charles Babbages analytiska motor (1837): Även om det aldrig är helt byggt under sin livstid på grund av tekniska begränsningar, betraktas Babbages design som en konceptuell ritning för en allmän dator. Den inkluderade nyckelelement som en central bearbetningsenhet, minne och inmatnings-/utgångsenheter, och förutsatt att moderna datorer är arkitekturen. Ada Lovelaces arbete med analytisk motorns potential är också avgörande, eftersom hon krediteras för att skriva den första datoralgoritmen.
* Boolean Algebra (1854): George Booles arbete gav den matematiska grunden för digital logik, avgörande för att representera information och utföra logiska operationer inom en dator.
* Tidiga elektromekaniska datorer: Maskiner som Atanasoff-Berry-datorn (ABC, 1937-1942) och Colossus (1943) använde vakuumrör och andra elektromekaniska komponenter för att utföra beräkningar och överbrygga klyftan mellan mekaniska och helt elektroniska datorer. Dessa var vanligtvis utformade för specifika ändamål (t.ex. kodbrytning).
* The Eniac (1946): Den elektroniska numeriska integratorn och datorn var en av de första elektroniska datorerna i allmänt ändamål. Det var massivt och använde tusentals vakuumrör, men det visade kraften i elektronisk beräkning.
* Det lagrade-programkonceptet (von Neumann Architecture): Denna avgörande innovation, som utvecklats oberoende av flera forskare, tillät instruktioner och data lagrade i samma minne, vilket möjliggör mer flexibel och kraftfull dator. Denna arkitektur blev grunden för de flesta moderna datorer.
Kort sagt, den moderna datorn är kulminationen på århundraden med inkrementella förbättringar och genombrott i matematik, mekanik och elektronik. Det var inte en plötslig uppfinning, utan snarare en gradvis evolutionsbyggnad på tidigare koncept och teknik.
