Hårdvaran är i sig självt inert. Det är en samling fysiska komponenter - transistorer, kretsar, ledningar och lagringsmedier - som kan utföra vissa uppgifter, men bara när de instrueras att göra det. Programvara är uppsättningen av instruktioner som andas liv i denna hårdvara, dikterar dess handlingar och gör det möjligt för den att utföra användbart arbete. Därför är hårdvara utan programvara värdelös eftersom:
* Ingen funktionalitet: Maskinvarukomponenter finns enbart för att behandla data. Utan programprogram för att definiera hur dessa data ska behandlas kan hårdvaran inte utföra några meningsfulla operationer. En dators CPU, till exempel, är en kraftfull processor, men utan operativsystem och applikationer är det bara en komplex samling av kisel. Det kan inte visa någonting, beräkna någonting eller lagra något på ett sätt som kan användas av en människa.
* Brist på användargränssnitt: Även om hårdvaran * kunde * utföra vissa operationer autonomt (som är sällsynt utanför mycket specialiserade inbäddade system), skulle en människa inte kunna interagera med den. Programvara skapar användargränssnittet (UI) - oavsett om det är ett grafiskt gränssnitt, en kommandorad eller något annat - vilket gör att användare kan mata in kommandon och ta emot utgång på ett begripligt sätt.
* Inga definierade uppgifter: Programvara tillhandahåller de specifika algoritmerna och instruktionerna för hårdvaran att köra. Utan den här programvaran sitter hårdvaran helt enkelt inaktiv och kan inte utföra några fördefinierade eller önskade uppgifter. Den behöver programvara för att specificera vilka operationer den ska utföra, i vilken ordning och hur man hanterar olika scenarier.
* Tolkning och manipulation: Rå data har ingen inneboende betydelse. Programvaran ansvarar för att tolka dessa data, manipulera den enligt fördefinierade regler och sedan presentera den på ett meningsfullt sätt. Till exempel är en hårddisk fylld med bitar och byte värdelös tills programvaran läser dessa bitar och tolkar dem som filer, bilder eller program.
* Begränsat syfte inbäddade system: Medan en del hårdvara är utformad med specifika funktioner inbyggda (som en enkel termostat), förlitar sig även dessa enheter ofta på firmware-en typ av programvara inbäddad direkt i hårdvaran-för att styra deras funktionalitet. Utan denna inbäddade programvara är även dessa enkla enheter till stor del icke-funktionella.
I huvudsak är hårdvara den fysiska kroppen, men programvara är sinnet och själen. Utan programvaran förblir "hårdvaran" kroppen "livlös och oförmögen att göra något användbart. Kombinationen av hårdvara och programvara är det som skapar ett fungerande system som kan utföra meningsfulla uppgifter.
