Termen "kärnhårdvara" är relativ och beror på sammanhanget. Det finns ingen enda definition. Men det hänvisar i allmänhet till de väsentliga komponenterna i ett datorsystem eller enhet som är nödvändiga för dess grundläggande funktionalitet. Dessa komponenter är vanligtvis:
* Central Processing Unit (CPU): Systemets "hjärna", ansvarig för att utföra instruktioner.
* minne (RAM): Ger snabb, tillfällig lagring för data och instruktioner som CPU använder aktivt.
* lagring (hårddisk/SSD): Ger ihållande lagring för data även när strömmen är av.
* Moderkort: Huvudkretskortet som ansluter alla andra komponenter.
Beroende på sammanhanget kan andra komponenter betraktas som "kärnhårdvara":
* Grafikbehandlingsenhet (GPU): Väsentligt för visuell bearbetning, särskilt inom spel- och grafikintensiva applikationer. I dessa sammanhang kan det betraktas som kärnhårdvara.
* Strömförsörjningsenhet (PSU): Ger kraft till alla komponenter. Även om det är avgörande ingår det ofta inte i den smalaste definitionen av kärnhårdvara.
Kort sagt, kärnhårdvaran är den minimala uppsättningen komponenter som behövs för att ett system ska kunna fungera. De exakta komponenterna som ingår i denna minimala uppsättning beror på systemets syfte och komplexitet.
